L’uso di nuove e potenti tecnologie nei media ha contribuito a rivoluzionare il mondo della comunicazione e dell’informazione cinesi e lo ha fatto a tal punto che la questione non è più relegabile al solo piano nazionale, ma si è fatta globale. Questo il cuore tematico di uno dei lavori più avvicenti pubblicati dalla nostra casa editrice. Per approfondire il tema, vi proponiamo, di seguito, un’interessante recensione al libro di Gianluigi Negro (Luiss University Press) apparsa di recente sulla rivista accademica SCOMS: Studies in Communication Sciences.

Gianluigi Negro. Le voci di Pechino: come i media hanno costruito l’identità cinese

Gianluigi Negro’s Le voci di Pechino: Come i media hanno costruito l’identità cinese (Bei-jing’s voices: How the media constructed Chinese identity) presents a much welcome intervention at the intersection of Sinology and Media Studies from a historiographical perspective. By tracking the diachronic shifts and continuities across different communi-cation technologies, practices, and policies in the People’s Republic of China (PRC), the book develops a systematic understanding of the role of media in the construction of mod-ern Chinese national identity. In doing so, it offers a valuable conceptual map for keeping track of the different actors and tensions that have shaped the Chinese media landscape from the rooftop loudspeakers of the Mao era to the Web 2.0 of today.

“Good China stories”

On the background of late Xi Jinping’s autocratic push, the rabid proliferation of Wolf Warrior-like nationalism, and the steady flow of “good China stories” across all sorts of communication outlets, it would be easy and convenient to cast the whole of Chinese media as one broadcasting monolith geared at disseminating the party-state’s direc-tives. Yet, as this book’s eight agile chapters show, this would be a simplification. While it remains true that the history of the PRC and its current political arrangement have characterized the country’s media in their own distinctive ways, these emerge less as a uniform apparatus than a layered ecosys-tem in which political directives are negotiated with the demands of the market; foreign capital interacts with domestic investments; and Hollywood’s latest movies coexist with state-sanctioned productions and national blockbusters. It is to eschew such simplifica-tions and the ever-present scholarly vice of attributing “Chinese characteristics” to any phenomenon originating from this fabricat-ed entity we call “China” that Negro begins his analysis of the Chinese media system with a useful reflection on method (in chapter 2).

The multifocal historical approach of Gianluigi Negro

Undergirded by solid familiarity with its variegated object of study as well as command of Chinese-language literature on the matter, Negro’s “multifocal historical approach” succeeds in the goal of “opening up the past” as an interpretative horizon for understanding the present and the future of Chinese society, without falling into the traps of technological determinism and revenant orientalism. The result of this approach is, as Negro argues, a “de-Westernized” history of Chinese media that productively intertwines material and technological concerns, administrative prac-tices, socio-political contexts, and the chang-ing epistemological valences of the notion of media communication itself.Negro’s methodological considerations lay the premises for a necessary reflection (presented in chapter 3) on the key concepts needed for defining a history of media in the PRC. Taking the foundation of the socialist republic as its point of departure, the book triangulates Chinese media in terms of “com-munication,” “system,” and “propaganda.” By focusing on the shifts in the idea of commu-nication frompre-Yan’an jiaotong (interactive communication) to post-1949 zhuanbo (top-down dissemination) in the early years of the PRC, the book brings attentions to the early influence of Western models in the develop-ment of Chinese media, but more important-ly to the gradual adoption of Soviet blueprints after 1949. The PRC’s geopolitical alignment with the USSR led to a systematization of the media apparatus across a constellation of bu-reaus and organs under the umbrella of the Chinese Communist Party’s (CCP) Propaganda Department, whose function was and is to shape public opinion and advance a coherent “collective vision” (weiguan) at the national, regional, and local level, according to the political leadership’s directives.

The propaganda project

This vision was the product of a propaganda (xuan chuan) project that was not limited in purpose to mass mobilization, but also included educa-tion, community building, and networking between the different layers of society. As Negro ultimately argues, while the processes of economic reform put into place by Deng Xiaoping from the late 1970s led to a progres-sive liberalization of the Chinese media eco-system – and with it the transformation of the public from “citizens and spectators to users and consumers” (p. 49) – these foundational traits “continue to have a meaningful influ-ence nowadays” (p. 65).This system-oriented approach to Chi-nese media informs and is at the same time corroborated by the book’s three core chap-ters on the press and the radio (chapter 4), television and cinema (chapter 5), and the Internet (chapter 6). While – as the book’s structure suggests – each of these technologies could be considered as the most representative of one specific historical period (respectively the Mao era; the Deng era up to the third generation of the CCP leadership; and the post-Beijing Olympics globalized era), a closer look at their braided histories reveals, as Negro writes, “a continuity, rather than a discontinuity, in the evolution of China’s media system in the medium and long term” (p. 34).

The idea of ‘new China’

This continuity can be characterized as a forward-oriented circularity, to the extent that all these communication technologies were mobilized for showcasing to the national and international public what the new Chinese nation ought to be, while the idea of “new China” itself kept being updated: from the socialist project of Mao Zedong to the socialist market economy of Deng Xiaoping and Jiang Zemin, the economic superpower of Hu Jintao, and the ultranationalist autocracy of today. Like these different visions of the nation, the media technologies that portrayed them did not progressively re-place each other, but rather engendered “a complex process of stratification, ever more global today” (p. 148).The strength of the book lies then in its capacity to cut through this layered history to show how each new media technology became, upon its adoption, a locus of con-vergence between political aspirations, technological innovations, economic concerns, and international resonances. Although the central government’s ever-present preoccupation with cultural hegemony and national identity (which translate into the practice of propaganda) played a crucial role in these processes, Negro’s particular attention to the administrative aspects of media technology adoption highlights how such concerns have always been grounded in the coordination of managerial practices and the proper functioning of material infrastructures at all levels of the country’s configuration, from the newspaper distribution networks (which relied on the national postal service) and the “radio reception operators” of the post-liberation era; the central state’s systematic overview of the “many processes of commercialization, pluralization, and liberalization of the television sector” (p. 90) that have been taking place during the 1980s; to the CCP’s ongoing efforts at reining in the tumultuous development of the Chinese Internet since the early 2000s (for example via the China Internet Network Information Center or the Central Cyberspace Affairs Commission recently created by Xi Jinping).All these threads are brought together by Negro in the book’s final chapter, which is centered around the notion of media convergence – “the gradual coming together of different media technologies that once used to be distinct […] brought forth by the digi-talization of media content and the central role of the Internet” (pp. 128–129). While the concept of media convergence stems from Western media theory, Negro correctly points out that the equivalent term ronghe also plays an important role in relation to media policies in the text of the 12th Five-Year Plan for National Economic and Social Development drafted in 2011, as well as in the Guiding Principles for the Promotion of an Integrated Development of Traditional and Emerging Media – a white paper published by the Chinese government in 2014. Although the notion of ronghe as media convergence explains well the general orientation of the Chinese media landscape of today, one wishes here that the author did not follow (as an historian) the party line in such descriptively close fash-ion.

The state’s official narration clash with the public sphere

In 2009, media scholar Yang Guobin described the Chinese Internet as a “contested” space in which the state’s official narration clashed with a new public sphere then in the making; to a certain extent, the same could be said of the Chinese media landscape as whole. In this respect, Negro’s insightful anal-ysis would have further benefited from also exploring those minor media outlets that, by trying to advance counter-narrations to the party-state’s vulgate of new China, were by the latter obliterated – one can think here of the independent animation of Pi San; the queer web drama Addicted (Shangyin); or the progressive online media platform Bullog.cn (Niubo wang). Were such “voices” brought into the conversation too, the reader would have better understood the topology of the grounds on which the party-state’s battle for cultural hegemony is being fought. These marginal notes notwithstanding, Negro’s book succeeds in presenting a his-tory of Chinese media on their own terms – one that does not pander to predictable yellow-perilist expectations; does not indulge in Cold-War reductions; nor does it flatten its object of study through a Western method-ological perspective. In an (Italian) publish-ing market in which a phantasmatic “West” is continually staged against millenarian drag-ons and empires, Beijing’s voices are definitely worth listening to.

The post Gianluigi Negro. Le voci di Pechino: come i media hanno costruito l’identità cinese – recensione di Lorenzo Andolfatto (ENG) first appeared on Luiss University Press.

Ciononostante, per quanto le tecnologie che utilizziamo quotidianamente si evolvano, il bisogno primario di risorse energetiche rimane e nessuno sa davvero con quale risorsa sia possibile rimpiazzare petrolio e carbone per abbracciare un nuovo mondo più verde. I nostri avi del Diciannovesimo secolo conoscevano l’importanza del carbone così come un uomo del Ventesimo secolo sapeva bene quanto fosse fondamentale il petrolio. Nel Ventunesimo secolo invece non abbiamo idea che un mondo più sostenibile dipende in gran parte da sostanze rocciose chiamate metalli rari.

Per molto tempo gli uomini hanno sfruttato i principali metalli noti a chiunque: il ferro, l’oro, l’argento, il rame, il piombo, l’alluminio… Ma, a partire dagli anni Settanta, hanno iniziato a trarre vantaggio dalle favolose proprietà magnetiche, catalitiche e ottiche di una moltitudine di metalli rari contenuti nelle rocce terrestri in proporzioni ben più ridotte. Questa famiglia include dei membri a cui sono stati affibbiati nomi dalle consonanze enigmatiche: terre rare, grafite, vanadio, germanio, platinoidi, tungsteno, antimonio, berillio, fluorite, renio, promezio…

Questi metalli rari costituiscono un sottoinsieme coerente di una trentina di materie prime che hanno in comune l’essere di solito associate in natura ai metalli più abbondanti.

Come tutto ciò che si estrae dalla natura in piccolissime quantità, i metalli rari sono dei concentrati dotati di proprietà favolose.

Distillare un olio essenziale di fiori d’arancio è un processo lungo e noioso, ma il profumo e i poteri terapeutici di una sola goccia di questo elisir sorprendono ancora i ricercatori. Produrre cocaina nel profondo della giungla colombiana non è un compito più semplice, ma gli effetti psicotropi di un grammo di quella polvere sconvolgono completamente il sistema nervoso centrale.

Succede la stessa cosa con i metalli rari, rarissimi… Vanno purificate otto tonnellate e mezza di roccia per produrre un chilo di vanadio, sedici tonnellate per un chilo di cerio, cinquanta tonnellate per l’equivalente di gallio, e la cifra sbalorditiva di duecento tonnellate per un misero chilo di un metallo ancora più raro, il lutezio. Il risultato è una sorta di “principio attivo” della crosta terrestre, un agglomerato di atomi superpotenti, il meglio che ci possa essere offerto da miliardi di anni di evoluzione. Una volta industrializzata, una dose minima di questi metalli emette un campo magnetico in grado di generare più energia della stessa quantità di carbone o petrolio. Rimpiazzare risorse che emettono milioni di miliardi di tonnellate di anidride carbonica con altre che non bruciano e non generano alcuna molecola di CO2 è la chiave del capitalismo verde.

Meno inquinamento ma molta più energia allo stesso tempo. Non è per caso che alla sua scoperta uno di questi elementi venne battezzato “promezio” dal chimico Charles Coryell negli anni Quaranta. Fu sua moglie Grace Marie a suggerirne il nome al marito, ispirandosi al mito greco di Prometeo, il Titano che con l’aiuto della dea Atena si era introdotto segretamente nell’Olimpo, il regno degli dèi, per rubare il fuoco sacro e offrirlo agli uomini.

Questo nome la dice lunga sul potere prometeico acquisito dall’uomo con il controllo dei metalli rari. Come demiurghi ne abbiamo moltiplicato gli usi nei due campi che sono i pilastri della transizione energetica, le tecnologie che abbiamo definito “verdi” e il digitale. Perché, come ci viene oggi spiegato, è dalla convergenza delle tecnologie verdi con l’informatica che nascerà un mondo migliore. Le prime (pale eoliche, pannelli solari, veicoli elettrici), grazie ai metalli rari di cui sono piene, producono un’energia decarbonizzata che transiterà attraverso reti elettriche dette “ultra-performanti” che consentono un risparmio di energia. Ora, queste reti sono a loro volta gestite attraverso tecnologie digitali imbottite di tali metalli.

L’americano Jeremy Rifkin, grande teorico di questa transizione energetica e della terza rivoluzione industriale che l’accompagna, va ancora oltre. A suo dire, l’incontro delle tecnologie verdi con le nuove tecnologie dell’informazione e della comunicazione (NICT) consente già a ognuno di noi di produrre e condividere la propria elettricità “verde”, in abbondanza e a buon mercato. In altre parole, i telefoni cellulari, gli iPad e i computer che usiamo ogni giorno sono diventati gli attori indispensabili di un modello economico più rispettoso dell’ambiente.

Le profezie di Rifkin sono talmente entusiasmanti da averlo reso un riferimento per numerosi capi di Stato e un consigliere per la disposizione di nuovi modelli energetici per la regione dell’Alta Francia. Tali divinazioni sposano il senso della storia: in dieci anni, le energie eoiche sono cresciute di sette volte e il solare fotovoltaico di quarantaquattro. Le energie rinnovabili rappresentano già il 19% del consumo di energia finale nel mondo e l’Europa può prevedere di portarsi al 27% entro il 2030!

Perfino le tecnologie che fanno ricorso ai motori termici dipendono da questi metalli poiché permettono di concepire veicoli e aerei più performanti e leggeri, e che quindi consumano meno risorse fossili. Ed ecco che anche gli eserciti compiono la transizione energetica, o piuttosto strategica.

Sbaglieremmo a credere che i generali si preoccupino sinceramente delle emissioni di carbonio dei propri arsenali ma d’altra parte, con le riserve di oro nero in declino, gli strateghi devono prevedere la guerra senza petrolio. Nel 2010 un influente think tank americano intimava al primo esercito del mondo di trovare un modo per non dipendere dalle energie fossili entro il 2040. Come ci si può riuscire?

Ricorrendo alle energie rinnovabili e arruolando legioni di robot ad alimentazione elettrica. Queste armi telecomandate e ricaricabili attraverso centrali di energie rinnovabili concentrerebbero un’accresciuta potenza di distruzione ed eliminerebbero il rompicapo del rifornimento di carburante al fronte.

D’altro canto, la guerra colonizza già nuovi territori, in questo caso virtuali. Avendo come target le infrastrutture digitali del nemico e alterando le sue risorse di comunicazione, i cyber-eserciti potrebbero da soli vincere i conflitti del futuro. Come i generali, siamo quindi impegnati nella transizione verso un mondo smaterializzato dal momento che, appoggiandoci sul digitale, rimpiazzeremo alcune risorse con il nulla, semplici cloud, impalpabili email, traffico Internet invece di automobili imbottigliate.

La digitalizzazione dell’economia promette una straordinaria diminuzione dell’impronta fisica dell’uomo sulla natura. Abbiamo a che fare con una rivoluzione energetica e digitale, in cui due tipi di tecnologie avanzano mano nella mano e concorrono all’avvento di un mondo che ci viene promesso migliore. I metalli rari modificano anche il corso delle relazioni internazionali e grazie a loro i diplomatici effettuano una transizione geopolitica. La crescente rilevanza delle nuove energie decarbonizzate, ci dicono gli studiosi di geo-politica, metterà sottosopra i rapporti tra Stati produttori e Stati consumatori di risorse fossili. Gli Stati Uniti potranno ricollocare in altri teatri le proprie armate che sorvegliano gli stretti di Hormuz e di Malacca, attraverso i quali transita oggi una parte cospicua del petrolio mondiale, e riesaminare il loro partenariato con le petromonarchie del Golfo.

Inoltre l’Unione Europea, meno dipendente dagli idrocarburi russi, sauditi e del Qatar, potrebbe rinforzare la sovranità energetica dei propri membri. Per tutti questi motivi la transizione energetica è una transizione ottimista. Anche se la sua attuazione non è una passeggiata di salute, e il petrolio e il carbone non hanno detto la loro ultima parola, il mondo che nasce sotto i nostri occhi riscalda il cuore. La sobrietà energetica indebolirà necessariamente le tensioni dovute all’appropriazione delle risorse fossili, creerà sicuramente dei posti di lavoro verdi nella filiera industriale d’eccellenza e rimetterà i Paesi occidentali in sella nella dura battaglia della competitività. Poco importa cosa ne pensi Donald Trump, questa transizione è inevitabile perché è diventata un affare di grandi capitali che attrae gli attori dell’eco- nomia, inclusi i gruppi petrolieri.

Gli inizi della transizione energetica risalgono agli anni Ottanta in Germania ma è nel 2015, a Parigi, che 195 Stati hanno approvato l’accelerazione di questa incredibile avventura con l’obiettivo di contenere il riscaldamento climatico entro i due gradi da qui alla fine del secolo, grazie soprattutto alla sostituzione delle energie fossili con le loro omologhe verdi.

I delegati erano sul punto di firmare l’accordo di Parigi quando un vecchio saggio dalla barba folta e gli occhi blu sfuggenti, vestito come un pellegrino sceso dalla montagna, è entrato nell’ampia hall del Parco delle esposizioni di Paris-Le Bourget. Con un sorriso enigmatico sulle labbra ha attraversato la folla di capi di Stato e, giunto sul podio, ha preso la parola con voce solenne e accorta: “Le vostre intenzioni sono incantevoli, e il nuovo mondo che state per far nascere ci rallegra tutti. Ma non immaginate i pericoli di fronte ai quali la vostra audacia vi proietta!”.

Silenzio.

Poi il saggio si è rivolto alle delegazioni occidentali: “Questa transizione metterà in difficoltà interi settori delle vostre economie, quelli più strategici. Sprofonderà nella miseria orde di licenziati che presto provocheranno agitazioni sociali e rigetteranno i vostri princìpi democratici. Indebolirà anche la vostra sovranità militare”. Rivolgendosi all’assemblea ha poi aggiunto: “La transizione energetica e digitale devasterà l’ambiente in misura senza pari. In definitiva, i vostri sforzi e il tributo richiesto alla Terra per costruire questa nuova civilizzazione sono così grandi che non è nemmeno detto che vi riusciate”.

E ha concluso con un messaggio sibillino: “La vostra potenza vi ha accecati al punto di non avere più l’umiltà del marinaio alla vista dell’oceano, né quella dell’alpinista ai piedi della montagna, ma gli elementi avranno sempre l’ultima parola!”.

Naturalmente il vecchio saggio è frutto dell’immaginazione. Non si è mai presentato sul palco della Cop 21 e non ha mai preso il servizio ferroviario urbano di Parigi per tornare al suo eremitaggio. Quel giorno invece, le 19618 delegazioni presenti a Paris-Le Bourget hanno firmato l’accordo di Parigi e intrapreso la tredicesima fatica di Ercole senza mai porsi le domande cruciali: dove e come ci procureremo i metalli rari senza i quali questo trattato è vano? Ci saranno dei vincitori e dei vinti nel nuovo scacchiere dei metalli rari, come ce ne sono stati con carbone e petrolio? A quale prezzo per le nostre economie, per gli uomini e l’ambiente riusciremo ad assicurarcene il rifornimento?

Per sei anni ho condotto un’inchiesta su questi nuovi metalli rari che già sconvolgono il mondo in una dozzina di Paesi. Per farlo sono stato nelle profondità delle miniere dell’Asia tropicale, ho teso l’orecchio ai mormorii dei deputati nei corridoi di Palazzo Borbone, sede della camera bassa francese, ho sorvolato i deserti della California in bimotore, mi sono inginocchiato davanti alla regina di una tribù dimenticata dell’Africa australe, mi sono recato nei “villaggi del cancro” della Mongolia Interna e ho rispolverato vecchie pergamene custodite da venerabili istituzioni londinesi.

In quattro continenti, uomini e donne che si muovono nel mondo torbido e discreto dei metalli rari mi hanno fatto un racconto completamente diverso e ben più cupo della transizione energetica e digitale. A sentir loro, l’irruzione di queste nuove materie sulla scia delle risorse fossili non ha reso all’uomo e al pianeta i servizi che la nascita di un mondo reputato più verde, più fraterno e lungimirante lasciava sperare, tutt’altro.

La Gran Bretagna ha dominato il Diciannovesimo secolo grazie all’egemonia nella produzione mondiale di carbone. Gran parte degli eventi del Ven- tesimo secolo possono essere letti attraverso il prisma dell’ascendente ottenuto da Stati Uniti e Arabia Saudita sulla produzione e messa in sicurezza delle vie del petrolio.

Nel Ventunesimo secolo uno Stato sta consolidando il proprio dominio sull’esportazione e l’impiego di metalli rari. Questo Stato è la Cina.

Facciamo una prima constatazione d’ordine economico e industriale: impegnandoci nella transizione energetica ci siamo gettati nelle fauci del dragone cinese. L’Impero di Mezzo detiene oggi la leadership, ovvero il quasi monopolio, di una sfilza di metalli rari indispensabili alle energie con bassa emissione di carbonio e al digitale, i due pilastri della transizione energetica. In condizioni rocambolesche che vedremo più avanti, è addirittura diventato il fornitore unico del più strategico di questi metalli, battezzato “terre rare”, del quale la maggior parte degli industriali fatica a fare a meno essendo estremamente difficile da sostituire.

In questo modo l’Occidente ha messo il destino delle sue tecnologie verdi e digitali – in una parola, del fior fiore delle industrie del futuro – nelle mani di una sola nazione. Limitando l’esportazione di queste risorse, l’Impero di Mezzo nutre di preferenza la crescita delle proprie tecnologie e inasprisce il confronto con il resto del mondo, implicando anche forti conseguenze economiche e sociali a Parigi, New York o Tokyo.

Seconda constatazione di ordine ecologico: la nostra ricerca di un modello di crescita più verde ha portato piuttosto a uno sfruttamento più intensivo della crosta terrestre per estrarne il principio attivo, ovvero i metalli rari, con un impatto ambientale ancora più forte di quello causato dall’estrazione del petrolio. Sostenere il cambiamento del nostro modello energetico richiede già il raddoppiamento della produzione di metalli rari ogni quindici anni circa e nel corso dei prossimi trent’anni sarà necessario estrarre più minerali di quanti l’umanità ne abbia estratti negli ultimi settantamila. Le penurie che si profilano potrebbero disilludere Jeremy Rifkin, gli industriali delle tecnologie verdi e papa Francesco, dando ragione al nostro eremita.

Terza constatazione di ordine militare e geopolitico: la perennità degli equipaggiamenti più sofisticati degli eserciti occidentali (robot, cyber-armi, aerei da combattimento come il caccia militare americano F-35) dipende allo stesso modo in parte dal buon volere della Cina. È un fatto questo che pre- occupa i vertici dei servizi segreti americani, dal momento che l’entourage del presidente Trump ha predetto “senza alcun dubbio” una guerra tra gli Sta- ti Uniti e la Cina nel Mar cinese meridionale.

D’altro canto questa nuova corsa aggrava già le tensioni per l’appropriazione dei giacimenti più produttivi e porta i conflitti territoriali nel cuore di santuari che si credevano al riparo dalla cupidigia. La sete di metalli rari è stimolata da una popolazione mondiale che raggiungerà gli otto miliardi e mezzo di individui nel 2030, dallo sviluppo di nuovi modi di consumo high-tech e da una più forte convergenza economica tra i Paesi occidentali e quelli emergenti.

Volendoci emancipare dalle energie fossili passando da un ordine antico a un mondo nuovo sprofondiamo in realtà in un’altra dipendenza, ancora più forte. Robotica, intelligenza artificiale, ospedali digitali, cyber-sicurezza, biotecnologie mediche, Internet delle cose, nanoelettronica, automobili senza conducente… tutti i settori più strategici dell’economia del futuro, tutte le tecnologie che decuplicheranno le nostre capacità di calcolo e modernizzeranno il modo di consumare energia, il più piccolo dei nostri gesti quotidiani come le grandi decisioni collettive si riveleranno legati ai metalli rari. Queste risorse diverranno la base fondamentale, tangibile, palpabile del Ventunesimo secolo, mentre questa dipendenza delinea già i contorni di un futuro che nessun oracolo aveva predetto. Pensavamo di affrancarci dalle penurie, dalle tensioni e dalle crisi causate dal bisogno di petrolio e di carbone ma le stiamo sostituendo con un mondo di penurie, tensioni e crisi inedite.

Da La guerra dei metalli rari di Guillaume Pitron. In alto, foto di Doc Searls – Flickr

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